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LE CYCLE DU COMBUSTIBLE NUCLÉAIRE
La technologie de centrifugation gazeuse d’ETC est le procédé le plus efficace au monde pour enrichir l’uranium au point qu’il puisse être utilisé en tant que combustible nucléaire pour produire de l’électricité.
À l’état naturel, l’uranium comprend généralement deux isotopes, le U-238 et le U-235, légèrement plus léger. L’uranium naturel ne contient qu’environ 0,7 % de U-235 et la plupart des réacteurs nucléaires nécessitent une concentration de U-235 comprise entre 3 % et 5 %. Le processus d’augmentation de la quantité de U-235 est appelé enrichissement.
LE CYCLE DU COMBUSTIBLE NUCLÉAIRE
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EXPLOITATION MINIÈRE
L’uranium est extrait sous forme de minerai, puis broyé, purifié et concentré. Cette opération produit de l’oxyde d’uranium (U3O8) , communément appelé « yellow cake » (gâteau jaune) dans l’industrie. Ce dernier est ensuite transporté vers une installation de conversion.
Conversion
L’oxyde d’uranium broyé est combiné avec du fluorure d’hydrogène pour former de l’hexafluorure d’uranium (UF6). À température ambiante, l’UF6 est un solide, lorsqu’il est chauffé, il se transforme en gaz sans passage par l’état liquide. Une fois converti, l’UF6 est mis dans des cylindres en acier épais et transféré dans des installations d’enrichissement.
Enrichissement
Le procédé d’enrichissement par centrifugation gazeuse d’ETC utilise un grand nombre de cylindres rotatifs interconnectés. L’UF6 est pompé dans ces cylindres, qui utilisent une forte force centrifuge attirant davantage les molécules de gaz les plus lourdes (contenant le U-238) vers la paroi du cylindre, tandis que les molécules de gaz les plus légères (contenant le U-235) ont tendance à s’agglomérer plus près du centre. Cela permet à ETC d’augmenter la concentration de U-235 jusqu’au niveau souhaité.
Fabrication de combustible
L’UF6 enrichi est ensuite transformé chimiquement en poudre de dioxyde d’uranium (UO2). Cette poudre est ensuite pressée en granulés et chargée dans des tubes. Les tubes sont regroupés en grappes pour former des barres de combustible et sont expédiés vers les centrales nucléaires.
Centrale électrique
Les barres de combustible sont livrées aux centrales nucléaires où elles sont insérées dans le cœur du réacteur. La chaleur générée par la fission nucléaire dans le cœur est utilisée pour chauffer l’eau afin de produire de la vapeur à haute pression. Cette vapeur fait tourner des turbines qui, à leur tour, produisent de l’électricité.
Distribution de l'électricité
L’électricité produite est injectée dans un réseau et distribuée à haute tension. Une fois que la tension est réduite, elle est fournie aux foyers et aux entreprises. La demande mondiale d’énergie en constante augmentation, associée à la nécessité urgente de lutter contre le changement climatique en réduisant ainsi qu’en éliminant l’utilisation des combustibles fossiles. Cela signifie que l’énergie nucléaire est un élément clé de la combinaison de sources d’énergie dont nous avons besoin pour assurer un approvisionnement énergétique durable et bas-carbone.
Électricité
L’électricité est essentielle pour notre société, et notre demande ne cesse de croître chaque année. L’électricité produite à partir de combustible nucléaire a une empreinte carbone considérablement plus faible que celle utilisée par la combustion de combustibles fossiles tels que le charbon, le pétrole ou le gaz. C’est pourquoi ETC estime que l’énergie nucléaire constitue un élément essentiel du bouquet énergétique dont nous avons besoin pour créer un approvisionnement durable en électricité à faible émission en carbone pour l’avenir.
RECHERCHE ET DÉVELOPPEMENT
La société ETC investit 20 % de son chiffre d’affaires annuel dans la recherche et le développement, ce qui la place parmi les entreprises mondiales les plus importantes en matière de réinvestissement dans l’innovation.
EN SAVOIR PLUS
TECHNOLOGIE DE POINTE MONDIALE
ETC a développé la technologie de pointe pour l’enrichissement de l’uranium, la technologie de centrifugation gazeuse. Le processus utilise les forces centrifuges pour enrichir la concentration d’un isotope de l’uranium. Notre technologie est de loin la méthode la plus efficace pour y parvenir.
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